Alexander Fleming (1881-1955) Científico escocés, que consiguió la justa fama al descubrir lo que ha salvado a millones de personas de sus enfermedades, fue la enzima antimicrobiana llamada lisozima y el primer antibiótico: LA Penicilina. Obtenido a partir del hongo Penicillium,
Si bien se sabe que la educación de Alexander fue bastante rudimentaria, el científico comenzó a sentir amor pleno por la observación detallada y el talante sencillo. Una vez cumplidos los 13 años, se trasladó con uno de sus hermanastros a Londres, en donde finalizó su educación gracias a dos cursos intensivos realizados en el “Polytechnic Institute” de Regent Street.
En 1901 obtuvo una beca para trabajar en el St. Mary’s Hospital Medical Schoolde Paddington, en donde estuvo toda su vida. Cinco años después de su ingreso, Fleming comenzó a trabajar para el equipo del bacteriólogo Sir Almroth Wright, con quien fue socio por más de 40 años. En el año 1908 terminó su carrera, obteniendo la Medalla de Oro de la Universidad de Londres.Fleming dedicó su vida profesional enteramente a la investigación de las defensas del cuerpo humano, en lucha con las distintas infecciones bacterianas.
Trabajó como médico microbiólogo en el Hospital St. Mary de Londres hasta el comienzo de la Primera Guerra Mundial. En este hospital trabajó en el Departamento de Inoculaciones dedicado a la mejora y fabricación de vacunas y sueros. Almorth Edward Wright, secretario del Departamento, despertó el interés de Fleming por nuevos tratamientos para las infecciones.
Durante la guerra fue médico militar en los frentes de Francia y quedó impresionado por la gran mortalidad causada por las heridas de metralla infectadas en los hospitales de campaña. Finalizada la guerra, regresó al Hospital St. Mary donde buscó intensamente un nuevo antiséptico que evitase la dura agonía provocada por las heridas infectadas.
La lisozima descubierta por Fleming, también llamada muramidasa, es una enzima, que daña las células de las bacterias. La lisozima es abundante en numerosas secreciones como la saliva, las lágrimas y el moco y está presente en el bazo, los pulmones, los leucocitos, el plasma, la leche y el cartílago., donde actúa como una barrera frente a las infecciones.
El laboratorio de Fleming estaba habitualmente desordenado, lo que resultó una ventaja para su siguiente descubrimiento. En Septiembre del 1928, estaba realizando varios experimentos en su laboratorio y al inspeccionar sus cultivos antes de destruirlos notó que la colonia de un hongo había crecido espontáneamente, como un contaminante, en una de las placas con estafilococos, observó que las colonias bacterianas que se encontraban alrededor del hongo (más tarde identificado como Penicillium notatum) eran transparentes debido a una lisis bacteriana. La Penicillium es un moho que produce una sustancia natural con efectos antibacterianos: la penicilina. La lisis significaba la muerte de las bacterias, y en su caso, la de las bacterias patógenas (Staphylococcus aureus) crecidas en la placa. Aunque él reconoció inmediatamente la trascendencia de este hallazgo sus colegas lo subestimaron. Fleming comunicó su descubrimiento sobre la penicilina en el British Journal of Experimental Pathology en 1929. En septiembre de 1928, Alexander Flemingdescubrió la penicilina, siendo considerado actualmente como uno de los más importantes descubrimientos de la terapéutica moderna.
Fleming trabajó con el hongo durante un tiempo pero la obtención y purificación de la penicilina a partir de los cultivos de Penicillium notatum resultaron difíciles y más apropiados para los químicos. Los químicos norteamericanos Boris Chain y Howard Walter Florey, desarrollaron un método de purificación de la penicilina que permitió su síntesis y distribución comercial para el resto de la población.
Durante un estudio del doctor acerca de las mutaciones de determinadas colonias de estafilococos, encontró interesante el hecho de que uno de los cultivos había sido accidentalmente contaminado por un hongo identificado como el Penicillium notatum.Luego de observar con detenimiento el comportamiento del cultivo, comprobó que los estafilococos que se ubicaban en la zona inicial de contaminación se habían vuelto transparentes por efecto de una sustancia antibacteriana segregada por el hongo.En ese momento, comprobó que una muestra de cultivo puro del hongo adquiría un alto nivel de actividad antibacteriana y era inofensivo para el cuerpo animal.
La aportación científica de Fleming es doble pues además de descubrir la penicilina también encontró lisozima con actividad antibiótica. Fleming puede ser considerado como el primero en descubrir una enzima antimicrobiana. Los dos descubrimientos de Fleming ocurrieron en los años veinte y aunque fueron accidentales demuestran la gran capacidad de observación e intuición de este médico escocés. El descubrimiento de la lisozima ocurrió después de que un moco de su nariz procedente de un estornudo, cayese sobre una placa con bacterias para el control y estudio microscópico. Días más tarde advirtió que notó que las bacterias habían sido destruidas en el lugar donde se había depositado el fluido nasal.
Fleming no patentó su descubrimiento para que fuera más fácil la difusión de un antibiótico necesario para el tratamiento de las numerosas infecciones que azotaban a la población. Por sus descubrimientos, Fleming compartió el Premio Nobel de Medicina en 1945 junto a Ernst Boris Chain y Howard Walter Florey. .
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